En el corazón de los Alpes australianos, el Parque Nacional Kosciuszko está experimentando una transformación ecológica notable. Tras la drástica reducción de su población de caballos salvajes, los frágiles ecosistemas del parque comienzan a mostrar signos de una lenta pero esperanzadora recuperación. Este fenómeno subraya la compleja interacción entre la vida silvestre y el medio ambiente, y cómo el equilibrio puede restaurarse cuando se abordan las presiones ejercidas por especies no nativas.
Un Respiro para Kosciuszko: El Impacto Positivo de la Disminución Equina
La disminución del número de caballos asilvestrados en el Parque Nacional Kosciuszko, en los Alpes australianos, está provocando una notable revitalización de los ecosistemas locales. Según el último censo del gobierno de Nueva Gales del Sur, la población de caballos se ha reducido de aproximadamente 17.000 a tan solo 3.000 en el último año, lo que representa la eliminación de más de 9.000 animales desde 2021. Este cambio ha generado un alivio significativo en el delicado paisaje alpino.
Durante varias décadas, los caballos salvajes han sido una de las principales causas de daño ecológico en las zonas más elevadas de Kosciuszko. Su gran apetito, consumiendo hasta ocho kilogramos diarios de pasto y hierbas alpinas de crecimiento lento, en contraste con los escasos seiscientos gramos de un canguro gris oriental, ha provocado una sobreexplotación de la vegetación. Sin embargo, el impacto más pernicioso ha sido el de sus cascos. Estos animales pueden recorrer hasta cincuenta kilómetros al día, rompiendo las capas de musgo y compactando los cruciales suelos de turba que actúan como reservas de agua naturales.
La degradación de estos suelos ha conllevado el drenaje de praderas, la pérdida de capacidad de las turberas para almacenar el deshielo y el desmoronamiento de las orillas de los arroyos, resultando en cursos de agua turbios e inestables. Este deterioro afecta a toda la cadena ecológica, poniendo en peligro a especies alpinas como los eslizones alpinos, la rata de dientes anchos, la rana corroboree y la zarigüeya pigmea de montaña, que dependen de una vegetación densa, lechos de musgo intactos y arroyos prístinos. Además, las aguas que descienden de los Alpes australianos son vitales, ya que sustentan casi un tercio del agua superficial que llega a la cuenca Murray Darling, una fuente esencial para millones de personas y explotaciones agrícolas río abajo.
Con la contundente reducción de la población equina, las presiones ambientales han comenzado a ceder. Los ecólogos del parque han reportado una disminución en la presencia de animales y el surgimiento de pequeñas formaciones vegetales que repueblan áreas previamente pisoteadas. Incluso las laderas erosionadas muestran ahora contornos menos abruptos. Estas observaciones preliminares coinciden con los patrones esperados tras el control de una especie invasora de gran tamaño en un ecosistema vulnerable.
A pesar de estos avances, la recuperación completa del paisaje es un proceso lento. Los ecosistemas alpinos tardan mucho en restaurarse, y los científicos enfatizan que décadas de daño no se pueden revertir en pocos veranos. Las temporadas de crecimiento son breves, y las plantas requieren años para recolonizar el suelo. Como prueba de esta lentitud, algunas laderas de Kosciuszko todavía exhiben las cicatrices del antiguo pastoreo de ganado, a pesar de que las vacas abandonaron el parque hace más de sesenta años. La recuperación plena se medirá en varias décadas.
Paralelamente a la gestión de la población, el marco legal también ha evolucionado. A finales de 2025, el parlamento de Nueva Gales del Sur derogó la normativa que otorgaba a estos caballos un estatus especial dentro del parque, reclasificándolos como una especie invasora. El plan de gestión actual establece un mínimo de alrededor de 3.000 animales hasta al menos 2027, buscando un equilibrio entre la protección ecológica y el valor cultural que una parte de la comunidad atribuye a estos animales.
En el contexto australiano, se estima que casi medio millón de caballos salvajes habitan una vasta extensión de territorios, desde bosques tropicales hasta pastizales semiáridos. El caso de Kosciuszko servirá como un estudio de caso crucial para evaluar hasta qué punto la reducción drástica de estas poblaciones puede facilitar la recuperación de humedales, riberas y especies altamente amenazadas que dependen de estos entornos. Mientras que para muchos residentes los caballos son un símbolo del paisaje alpino, para los ecólogos, controlar su número es una medida esencial para brindar al parque una verdadera oportunidad de sanar sus heridas.
La historia de Kosciuszko es un recordatorio contundente de la fragilidad de nuestros ecosistemas y de la importancia de una gestión ambiental proactiva. La recuperación de este parque no solo beneficia a las especies locales y a la biodiversidad, sino que también ofrece lecciones valiosas sobre cómo las decisiones humanas pueden impactar y, eventualmente, restaurar el equilibrio natural. Es un llamado a la acción para reconocer el valor intrínseco de cada ecosistema y trabajar incansablemente para su preservación.