En la isla noruega de Svalbard, un estudio reciente ha revelado que los osos polares han logrado mantener la estabilidad de sus poblaciones e incluso han experimentado una mejora en su condición física. Este fenómeno se produce a pesar de la considerable disminución del hielo marino en el Ártico, un efecto directo del cambio climático global.
Los resultados de esta investigación, llevada a cabo por científicos del Instituto Polar Noruego, presentan un contraste con estudios anteriores que habían documentado un declive en las poblaciones de osos polares en correlación con la pérdida de hielo marino. La región del mar de Barents, que rodea Svalbard, ha experimentado un aumento de hasta dos grados Celsius por década desde los años 80. Sin embargo, un censo realizado en 2004 estimó la población de osos polares en esta área en aproximadamente 2.650 individuos, una cifra que, hasta la fecha, no ha mostrado una reducción evidente, aunque las razones detrás de esta resiliencia permanecen bajo investigación.
Para comprender mejor esta situación, los investigadores analizaron una vasta cantidad de datos, incluyendo 1.188 registros de mediciones corporales de 770 osos polares adultos en Svalbard entre 1992 y 2019. Compararon las variaciones en el Índice de Composición Corporal (ICC), un indicador de las reservas de grasa y el estado físico de los osos, con la duración de los períodos sin hielo en el mar de Barents a lo largo de 27 años.
Los hallazgos indicaron que, aunque los días sin hielo se incrementaron en aproximadamente cien durante este lapso, lo que equivale a unos cuatro días al año, el ICC promedio de los osos polares adultos mostró un aumento después del año 2000. Esto sugiere una mejora en sus reservas de grasa, incluso mientras los niveles de hielo marino disminuían. Los expertos han propuesto varias hipótesis para explicar esta mejora en la condición de los osos polares en Svalbard. Una de ellas es la recuperación de las poblaciones de presas terrestres, como el reno y la morsa, que en el pasado fueron objeto de una explotación excesiva por parte de los seres humanos. Otra posibilidad es que la reducción del hielo marino esté provocando una mayor concentración de animales de presa, como las focas anilladas, en áreas más pequeñas de hielo restante. Esta concentración podría, a su vez, facilitar y aumentar la eficiencia de la caza para los osos polares.
A pesar de estos resultados prometedores, los investigadores advierten que una mayor reducción del hielo marino podría tener efectos adversos en las poblaciones de Svalbard. El aumento de las distancias que los osos tendrían que recorrer para acceder a las zonas de caza podría impactar negativamente su supervivencia, un escenario que ya se ha observado en otras poblaciones de osos polares en distintas partes del mundo.